隆興和議（1164年議定，1165年生效）達成后，宋對金稱侄，年輸歲幣銀絹二十萬兩匹，宋金兩朝由此進入了四十年的和平共處時期。四十年間，宋金雙方往來使節不斷，有“賀正旦國信使”，于每年正月初一向對方皇太后、皇帝或皇后致禮，有“賀生辰國信使”，向對方的皇太后、皇帝、皇后祝賀生日，其他臨時性的使節更難于統計。一方使者過淮河，踏上對方的土地，對方還有專門的接伴使接待，伴送進京，差畢，亦有送伴使送至淮河渡口而別。四十年間，不知有多少位雙方官員奉差出使，再加上接伴、送伴使者，道路相望，絡繹不絕。
乾道六年（1170）年，范成大受命為祈請國信使出使金國，當年六月，范成大啟程出京，八月渡淮，金朝一方的接伴使副已在淮河北岸等待，他們是正使尚書兵部郎中田彥皋，副使行侍御史完顏德溫。出使歸來，范成大作《攬轡錄》，記錄行程見聞甚詳。
陸游讀到范成大此書后，曾作詩《夜讀范至能〈攬轡錄〉言中原父老見使者多揮涕感其事作絕句》：公卿有黨排宗澤，帷幄無人用岳飛。遺老不應知此恨，亦逢漢節解沾衣。
陸游
18年后的淳熙十五年（1188），十一月，楊萬里受命為接伴金國賀正旦使，次年正月，又作為送伴金國賀正旦使，往來淮河一線。當年的淮河是宋金雙方的界河，中流以北即是金國國境，兩岸人民咫尺天涯，行舟不能越界，只有河水波痕交疊，飛鳥自在來往，無人管束。有感于此，楊萬里作《初入淮河四絕句》，其一：船離洪澤岸頭沙，人到淮河意不佳。何必桑干方是遠，中流以北即天涯。其二：劉岳張韓宣國威，趙張二相筑皇基。長淮咫尺分南北，淚濕秋風欲怨誰？其三：兩岸舟船各背馳，波痕交涉亦難為。只余鷗鷺無拘管，北去南來自在飛。其四：中原父老莫空談，逢著王人訴不堪。卻是歸鴻不能語，一年一度到江南。
陸游、范成大、楊萬里都是南宋著名的詩人，其中陸游年長，生于1125年；范成大其次，生于1126年；楊萬里又其次，生于1127年。三人年齡接近，都是一時才俊，頗負時譽，彼此關系也非常親密，他們交流作詩心得，互贈詩集，互為詩集作序跋，以詩唱酬更不在話下。淳熙二年至四年（1175-1177），范成大在成都任四川制置使兼知成都府，陸游為制置使司參議官，兩人在成都共事三年，“以文字交，不拘禮法”，更結下了深厚的友誼。紹熙四年（1193）范成大去世，陸游痛失老友，作《夢范參政》詩哭之：平生故人端有幾，長號頓足淚迸血！范成大享年六十八歲，這時的陸游和楊萬里兩人，也都已是年近七旬的老人，先后進入了半退休的狀態。
紹熙五年（1194），宋光宗趙惇因病不能視朝，宗室大臣趙汝愚、外戚韓侂胄擁太子趙擴即位，從此，南宋政治進入了韓侂胄弄權、專權的時代。
韓侂胄的傳記在《宋史·奸臣傳》中。慶元四年（1198），韓侂胄拜少傅，封豫國公，次年遷少師，封平原郡王，再次年，進太傅，嘉泰三年（1203），拜太師。不數年間，韓侂胄權傾一朝，為所欲為，“群小阿附，勢焰熏灼。侂胄凡所欲為，宰執惕息不敢為異，（陳）自強至印空名敕札授之，惟所欲用，三省不預知也”。
大權在握，韓侂胄雄心勃勃，想大干一場，立萬世功業。“或勸侂胄立蓋世功名以自固者，于是恢復之議興”。天下最大的功業莫過于“恢復中原”，韓侂胄決定發動針對金朝的北伐戰爭。嘉泰四年（1204），在韓侂胄的建議下，南宋追封此前已經平反昭雪的岳飛為鄂王，開禧二年（1206）又削去秦檜所封王爵，改謚“謬丑”，以此來為北伐造勢。
開禧二年，史稱“開禧北伐”的戰爭爆發了，在韓侂胄的總運作下，宋軍發動進攻，鎮江武鋒軍統制陳孝慶攻取泗州及虹縣，江州統制許進攻取了新息縣，光州孫成攻取了褒信縣。“捷書聞，侂胄乃議降詔趣諸將進兵”，隆興和議達成四十年后，宋金兩朝再度爆發大規模戰爭。
十多年來，韓侂胄弄權奪權，打擊政治對手，培植了大量黨羽，同時也樹立了大批政敵，這些政敵反對韓侂胄的專權，當然也反對韓侂胄挑起的這場戰爭，其中最有名的一位就是朱熹。曾經王淮為相，王淮向楊萬里征求人才，楊萬里“疏朱熹、袁樞以下六十人以獻”。朱熹1130年出生，僅比楊萬里小三歲，但在仕途上曾得到楊萬里的推薦，兩人反對韓侂胄的態度，也是一致的。
不過，對韓侂胄主持發起的北伐戰爭，晚年的陸游卻曾非常期待。戰爭爆發的這年，陸游已是八十歲（虛歲）高齡，他退居故鄉山陰（今浙江紹興），雖遠離朝廷，但無時無刻不關心天下大事。嘉泰四年（1204），時任浙東安撫使兼知紹興府的辛棄疾奉召入朝，陸游意識到這一定和準備打仗的時局有關，因此作長詩《送辛幼安殿撰造朝》相送，預祝辛棄疾此去，率千軍萬馬，北定中原，為國家立功，名垂青史：……天山掛旆或少須，先挽銀河洗嵩華。中原麟鳳爭自奮，殘虜犬羊何足嚇。但令小試出緒馀，青史英豪可雄跨。……
一天風雨大作，陸游困居家中，但聽傳聞，好消息不斷傳來，說是四川的糧船已經抵達前線，宋軍糧草充足，后勤無憂，旗開得勝，已傳檄下百城。陸游非常激動，希望自己晚死片刻，能等到宋軍大獲全勝的那一天，因此作《五月二十一日風雨大作》一詩：風雨縱橫夜徹明，須臾更覺勢如傾。出門已絕近村路，對面不聞高語聲。銜舳江關多蜀估，宿師淮浦飽吳粳。老民愿忍須臾死，傳檄方聞下百城。
可是，宋軍的軍事行動很快遭到金軍的強烈反擊，優勢瞬間轉為劣勢，在唐州、城固、宿州一線，宋軍先后大敗，金軍乘勝追擊，宋軍一潰千里。“已而金人渡淮，攻廬、和、真、揚，取安豐、濠，又攻襄陽，至棗陽”，金軍大舉渡過淮河，攻入了宋朝的地盤。
此時的韓侂胄，如夢初醒，趕緊派人與金人談判求和。“金人答書辭甚倨，且多所要索”，“金人欲責正隆以前禮賂，以侵疆為界，且索犒軍銀凡數千萬，而縛送首議用兵之臣”。戰局有利的金人，在談判桌上開出了高價：一是索要四十多年前欠納的歲幣，二是將金軍所到之處劃歸金朝管轄，三是索賠軍費銀數千萬兩，四是抓捕懲辦挑起戰爭的罪魁禍首。這樣的條件，特別是最后一條，韓侂胄當然不能接受，于是他“復銳意用兵”，決心將戰爭繼續打下去。
面對敵軍壓境，韓侂胄一意孤行，宋朝內部朝野異議不斷，事實上也面臨著許多具體的困難，史書所謂：“自兵興以來，蜀口、漢、淮之民死于兵戈者，不可勝計，公私之力大屈，而侂胄意猶未已，中外憂懼。”
既然金人要求懲辦首惡，韓侂胄就成了結束戰爭的關鍵，韓侂胄的政敵們開始謀劃除掉韓侂胄，在這些人的積極活動下，宋寧宗趙擴決定拋棄韓侂胄，他發出密詔，御筆云：“韓侂胄久任國柄，輕啟兵端，使南北生靈枉罹兇害，可罷平章軍國事，與在外宮觀。陳自強阿附充位，不恤國事，可罷右丞相。日下出國門。”
密詔發出，解決韓侂胄的問題就在眼下，為防意外，又令權主管殿前司公事夏震以兵三百加強防護。第二天一早，韓侂胄正常上朝，大轎子剛剛靠近宮殿區外面不遠，夏震上前攔住了韓侂胄，“（夏）震呵止于途，擁至玉津園側殛殺之”。韓侂胄被刺殺身亡，一件令皇帝焦慮滿朝束手的大事，就這樣被一個小人物瞬息之間解決了。次年，“金人求函侂胄首”，朝廷命臨安府安排，派人斫開了韓侂胄的棺木，取韓侂胄首級函送金國。對于韓侂胄發動的開禧北伐，宋寧宗曾有評論說：“恢復豈非美事，但不量力爾。”
韓侂胄死在開禧三年十一月三日，陸游十二月間有《雀啄粟》詩，對韓侂胄及其黨羽僥幸得到權力最終取敗的下場，表示了諷刺或遺憾：坡頭車敗雀啄粟，桑下餉來烏攫肉。乘時投隙自謂才，茍得未必為汝福。忍饑蓬蒿固亦難，要是少遠彈射辱。老農輟耒為汝悲，豈信江湖有鴻鵠。
此時，陸游的老朋友楊萬里也已退休多年。韓侂胄用事，曾欲網羅四方知名人士為自己造勢，因私家園林南園建成，韓侂胄曾請楊萬里為之作記，試圖以此籠絡楊萬里。楊萬里答復：“官可棄，記不可作也。”楊萬里拒絕與韓侂胄合作，“臥家十五年，皆其柄國之日也”。
楊萬里
眼看韓侂胄專權橫行日甚一日，楊萬里憂憤不已，怏怏成疾。家人知道他的心情，怕他過分擔憂損害健康，因此盡量為他屏蔽來自朝廷的消息，“凡邸吏之報時政者皆不以告”。但意外還是發生了，一天，楊萬里的一位侄子來家，一進門就說起了戰爭爆發的事情，楊萬里聽罷大驚，“慟哭失聲”，他命人拿來紙筆，寫下遺墨數行：“韓侂胄奸臣，專權無上，動兵殘民，謀危社稷。吾頭顱如許，報國無路，惟有孤憤！”“又書十四言別妻子，筆落而逝”。可以說，楊萬里是被韓侂胄的胡作非為氣死的。
關于楊萬里的死，由其子楊長孺、楊次公、楊幼輿撰寫的《請謚狀》記錄得更加詳細生動，該文可見楊萬里文集《誠齋集》卷一三三所載太常博士陳貴誼、考功郎官李道傳《謚文節公告議》的引述：“開禧元年，歲在乙丑，孟秋之月，（楊萬里）慨然上奏，極陳侂胄之奸，竟以壅閼，不得自達而止。開禧二年，歲在丙寅，侂胄矯詔生事，開邊釁，啟兵端。臣等家人，知先臣萬里憂國愛君，忠誠深切，而又老病，恐傷其心，凡聞時事，皆不敢告。忽有族侄楊士元者，端午節自吉州郡城書會所，歸省其親，五月七日來訪先臣萬里。方坐未定，遽言及邸報中所報侂胄用兵事。先臣萬里，失聲慟哭，謂：‘奸臣妄作，一至于此！’流涕長太息者久之。是夕不寐，次朝不食。兀坐齋房，取春膏紙一幅，手書八十有四言……既書題畢，擲筆隱幾而沒，實五月八日午時也。”
楊萬里的臨終手跡，后人們不敢公布，只得“泣血收藏”，因為該時仍是韓侂胄掌權期間，“侂胄氣焰熏灼，生殺自肆，鉗制中外，道路以目”。楊萬里的兒子們“上則恐貽老母之憂，下則懼為家門之禍，深思熟慮，塞口吞聲，抱恨茹哀，不敢赴訴”。內心以為父親堅決與韓侂胄作斗爭的忠君愛國之心，永遠不能大白于天下了：“自謂先臣萬里，赍志九泉，銜冤千載，忘身殉國，此意莫明。不肖諸孤，甘受不孝之罪，已矣，無可言者矣！”
讓楊家人萬萬料不到的是，次年年底，韓侂胄即被夏震殺死，函首金國，余黨全部被清算，楊家聞訊，歡欣鼓舞：“誠不自料，先臣萬里亡之后，未及兩年，天日清明，奸臣竄殛，英斷奮發，薄海歡忻，天憫神恫，賜此幸會。先臣萬里之志，于是時而可明，先臣萬里之冤，于是時而可白。闔門老幼，哀號躃踴，遙瞻天闕，仰吁天聰。”于是將楊萬里去世前后的詳情報告朝廷，將楊萬里的臨終遺墨附錄于前，請皇帝開恩“宣付史館”，表彰事跡，并請皇帝賜謚號：“謹以先臣亡沒之由，具狀奏聞，仍以先臣萬里遺囑刻石碑本連粘在前，隨狀上進。欲乞圣慈特賜睿覽，將上件事跡，宣付史館，使先臣萬里遺忠大節，暴白于天下后世。臣長孺，臣次公，臣幼輿志愿畢矣。孤苦余生，死不恨矣！”不久，楊萬里被賜謚“文節”。
與楊萬里拒絕與韓侂胄合作的態度不同，晚年的陸游曾一度將恢復的希望寄托在韓侂胄的身上，為表示對韓侂胄的支持，他為韓侂胄撰《南園閱古泉記》，因此被輿論批評，“見譏清議”。朱熹曾評論陸游：“其能太高，跡太近，恐為有力者所牽挽，不得全其晚節。”朱熹的這句話被寫進了《宋史》陸游的傳記中，于是，陸游的“晚節”問題，似乎真的成了問題，八百年來，不時被人提及。其實，八十多歲的老人陸游哪里是在支持韓侂胄，他只是在支持他一生夢寐以求的恢復事業而已。
1210年陸游去世，享年八十六歲。臨終前，陸游寫下了那首家喻戶曉的《示兒》詩：死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁！